Pourquoi les chiens sont-ils fidèles?

Les chiens sont réputés pour leur fidélité, mais s'agit-il d'un véritable lien émotionnel ou d'un instinct de survie? La science partage le sentiment dans ce cas.

Les chiens sont à la hauteur de leur titre de «meilleur ami de l'homme», mais de nombreux propriétaires d'animaux se demandent si cette dévotion est le résultat d'un lien émotionnel ou si Fido agit simplement dans son propre intérêt. La science est du côté des sentiments dans le cas de la loyauté canine.

Pour nous aider à comprendre la dévotion des chiens, il est utile de revenir sur l'histoire évolutive commune des chiens et des humains. La plupart des chercheurs conviennent que les avantages mutuels ont conduit à la domestication des chiens, menant finalement à nos compagnons modernes. Les restes de butin des chasses humaines offraient une source de nourriture pour les chiens sauvages à récupérer et, avec le temps, ces chiens acceptant mieux la proximité humaine ont eu un accès plus facile à la nourriture. L'élevage sélectif de ces chiens plus sympathiques a peut-être également joué un rôle dans la formation de nos animaux de compagnie, car les chiens ont ensuite rempli les rôles d'animaux de garde et de compagnons. Les preuves montrent que des humains ont enterré des chiens près de leurs colonies il y a environ 13,000 ans.

Avec l'avènement du chien moderne, des changements ont permis aux chiens d'être d'excellents étudiants des indices sociaux humains. Par exemple, dans un article publié dans la revue Animal Cognition, les chercheurs ont découvert que les chiens réagissaient plus fortement aux humains qui pleuraient que ceux qui parlaient ou fredonnaient simplement. Cela était vrai que le sujet soit le propriétaire du chien ou un étranger, ce qui indique un haut niveau d'aptitude émotionnelle lorsqu'il s'agit de comprendre les gens. D'autres études ont montré que, lorsqu'ils interagissent les uns avec les autres, les humains et les chiens subissent une augmentation de l'hormone du bien-être, l'ocytocine, qui est libérée lors d'expériences sociales positives telles que les câlins à quelqu'un que vous aimez. Une autre étude a révélé que lorsque les chiens reniflaient les odeurs de leurs propriétaires, ils formaient une association positive par l'activation du noyau caudé, un centre de récompense du cerveau. Ces changements se sont combinés avec le besoin naturel des chiens d'avoir un groupe social pour aider à créer les animaux de compagnie modernes que nous appelons la famille. Le comportement de groupe est un mécanisme de survie pour les chiens, qui comptent sur le succès de leur meute pour leur propre survie et leur bien-être. De nombreux experts en animaux pensent que cette mentalité de meute s'applique également à la relation de notre animal avec les membres de sa famille humaine. Les meutes survivent parce que les membres du groupe dépendent les uns des autres et que nos animaux de compagnie introduisent cette mentalité dans leurs cercles sociaux modernes, contribuant à la loyauté dont les chiens font preuve envers leurs humains bien-aimés.